生活の気配が感じられない殺風景な部屋は、ロザリアと自分の繋がり方を象徴しているように思えた。
「何事ですの？」
　挨拶もせず、厳しい口調で言い放つ。
「君は、一人娘ではなかったか？」
「…ええ、そうですわよ」
　表情を決めかねている様子で、やや遅れて返答した。
「ご令嬢に取り次いで欲しいと言ったら、通じなかった」
　得心がいったように頷く。
「この屋敷に令嬢はもうおりません」
　ロザリアは暗い笑顔を見せた。
「カタルヘナの現当主は、わたくしですの。父も母も亡くなりましたから」
「……すまない」
「いえ、構いませんわ」
「ご両親はいつ亡くなったんだ？」
「２年ほど前に、交通事故で」
「知らなかった。俺には何も言ってくれなかったんだな」
　ロザリアは、瞳を見開いた。
「言う必要があって？」
　他意はないのだろう、ただ驚きのために出されたその声によってオスカーの胸に小さな空洞が作られたが、その後に続けられた言葉で救われた。
「とにかく座って下さいませ。飲み物は何が良いかしら？」
　何気ない問いかけだったが、オスカーを心強くする。
　ありふれてはいるが、日常生活と地続きの台詞。
　主人が、訪ねてきた客にかける声。
　決まった時間の決まった場所にだけ現れる、非現実的な存在としてではなく、生身の彼女が生きる世界で、正式な手続きを踏んでここにいる。そう思うと、喜びに似た感情が湧いてくる。
　だが、自分のこの行動によって、ロザリアの生きる世界に割り込んだことによって、二人の関係を今すぐ断ち切られることになるのかもしれない。
　不安を振り払うように、心の中で何度も呟いた。
「それでも、繋げろ」
　


　着席を促しても反応しないオスカーに、もう一度座るようにロザリアが勧めたが、オスカーは座らずに口を開いた。
「…君と逢えなくなるかも知れない」
　ロザリアの顔から血の気が引き、表情が変わった。
　空虚な会話を交わしている時に、必ず貼りつけていた顔だ。
「…わざわざそれをおっしゃりに？」

　何度も見た、内心を悟らせない瞳だった。
　まるで、高く聳える鉄の扉のように思える。
　彼女から錠を外すことは、ない。

　――――――扉を開いたその先がただの廃墟でしかなくとも、俺は開かなければならない。

「俺は、君を知らないまま終わりたくない。君は早すぎるとは思わないか？」
　踏み出すと、オスカーの足に小さなテーブルが当たった。自分とロザリアを隔てる障害物のように彼には感じられた。

「でも、しかたがないのでしょう？わたくしが終わらせるわけではないのに、わたくしに言われても困りますわ」
　ロザリアは、表情を崩さない。
「それに、早過ぎるとも思いませんわ。あなたと再会してから三年が経っているのですもの。十分な長さだわ。…もちろんこちらの時間で、ですけれど」
　言い終わるや否や何かに思い至ったように、突然大きく頭を振った。
　その拍子に、彼女の付けていた髪飾りが音を立てて床に落ちた。

　オスカーは、テーブルを避けて大股でロザリアに近寄り、一気に距離をなくした。
　驚いて動きを止めたロザリアの足元にある髪飾りを拾うと、すぐに立ち上がる。
　そして、それをあるべき場所につけ直そうと手を動かし始めた。
「あなたは何がしたいの？」

　髪飾りに付けられている石が触れ合って、しゃらしゃらと音を立てる。
　直立した姿勢のロザリアは、やや苛立ったように視線だけを上に向けた。

「君は、俺をどう思っている？」
「…何をおっしゃるかと思えば。オスカーらしくないわね」
「駆け引きはもう十分だ」
「それはこちらの台詞です。もう一度聞きますわ。あなたは何がしたいの？」
「君と、もっと一緒にいたい」
　勢いよく胸を押されたオスカーの手から、再び髪飾りが落ちた。
「バカなことをおっしゃらないで。わたくしを混乱させて楽しい？」
　もう一度不運な髪飾りを拾おうとしたオスカーを無視して、それを素早く拾う。
「それを渡してくれ。君の髪に付けたいんだ」
　伸ばした手は、撥ね退けられた。
「もう夢は見られないのでしょう？それを伝えに来たのでしょう？用がお済みでしたらお帰り下さいな！」
　声を荒げ、親の仇でも見るような瞳で睨みつける。
「頼むから、教えてくれ」
「何も言うことはないわ。早く帰って」
「俺をどう思っている？」
「帰って！」
「俺をどう思っている？」

　壊れた再生機のように繰り返すオスカーが恐ろしくなったのか、ロザリアは後ずさった。
「俺は君が好きだ。許されるなら愛という言葉を使いたいくらいにだ。笑ってくれてもいい。蔑んでくれてもいい。だが、それが事実なんだ。どうすることもできない事実なんだ」
　ロザリアは、聞きたくない、というように首を振る。
「お嬢ちゃんだった頃の君を、俺は深く傷つけた…」
「呼ばないで！」
　オスカーの言葉を遮って、ロザリアは叫んだ。
「お嬢ちゃんと…この家で呼ばないで！あの頃のわたくしは、わたくしにとって人生の汚点でしかないの。あなたと違ってね」

　汚点。
　オスカーは、自分が傷ついていることを確認できなかった。
　客観的に自身を見る冷静さなど、残っていなかった。

「…それではなぜ、そう呼ばせようとした？」
　浮かんだ疑問を推敲することもできず口に乗せたオスカーに、ロザリアは笑った。
　悪意のみで作られた顔で、お望み通りに、とばかりに笑い声をあげる。
「自分の強さを確かめる絶好の機会だと思ったからですわよ。あの頃の自分を上手く殺せているか、試したかったのですわ。もちろんその自信はありましたけれど」
　
　痛みは遅れてやってきた。次々と新しい傷が作られていく。

　――――――俺は今、プライドも、ロザリアも、失いつつあるのか。

　オスカーは、無意識に瞼を閉じた。
　

　候補時代のロザリアが浮かぶ。

　――――――初めて出会った時は、俺に見蕩れてくれたな。
　俺を知りたいと頬を染めながら言った時、唇が震えていた。
　からかうとすぐに怒るから、宥めるのに苦労したんだ。
　冗談を言うと、無邪気に笑った。
　
　あの頃のロザリアと、今のロザリアは別人だと思っていた。
　だが、今は、君のあの頃の姿を思い出すと、胸が甘く痺れる。
　それほど、君に惹かれてしまった。
　今の君に繋がる全てのものを、愛しく思えるほどに。
　
　――――――涙が出るほど懐かしい君よ。君にもこんな思いをさせていたのか？
　


　だが、オスカーは謝罪しようとは思わなかった。
　気が狂わんばかりに悔やんでいるくせに、そこだけは譲ろうとしない自分の頑なさがいやになった。
　どちらにせよ、もう意味などないのだ、そう考えて、折り合いをつけようとした。

「愛していると言う資格はない、か」

　わかっていたつもりだったが、やっぱり胸は痛むんだな、とオスカーはまるで他人事のように思おうとしたが、無駄な努力だった。胸を押さえて、オスカーはため息をついた。

　――――――なあ、図々しく、当然の権利だというように主張してくれるなよ。
　どうすることもできないようだぜ。諦めるしかないだろう。
　…なあ、本当に、どうすることもできないのか？

「最初で最後の賭けをしにここまで来たんだが、勝ち目など最初からなかったんだな」
　自分に言い聞かせる役割も兼ねた質問だったが、ロザリアは返事をしなかった。
「俺は、君に取っては過去を清算するための道具にしか過ぎなかった」
「そうでしたわ」　
　目を開けると、ロザリアは俯いていた。

「今日、いえ、今この時まで、あなたは完全にその役目だけを果たしてくれていた」
「…そうか。最後の最後で君の期待を裏切ってしまったんだな」
「戻らせないで、と言っても遅いですわね」
　緊張の糸が切れたように、ロザリアは力なく笑った。
「11年前にわたくしが愛した男と同じ顔で、同じ声で、愛していると言わないで。わたくしを無力な少女に戻して、また去って行くのでしょう？」
「君は…」
「それなのに言って欲しいと思ってしまうだなんて、自分で自分が信じられませんわ」
　伸ばした手はみっともなく震えていたが、今度は払われなかった。
　戸惑いながら、ロザリアの肩に手を置いた。
「今の俺は、君がいないとおかしくなりそうなくらいに、君を愛している」
「…オスカー」
「君は、俺を愛してくれているのか？」
「言いたくないけれど、そのようね」
「頼む、聞かせてくれ」
　振り絞るように言ったオスカーをしばらく見つめてから、ロザリアは言った。
「愛しているわ、オスカー」
　諦めたように笑ったロザリアを、オスカーは信じられない思いで見た。
「…君を抱きしめてもいいか？」
「聞く前にそうなさったらどう？」
　言われて、そうした。
「ありがとう」
　ロザリアを抱く腕に力を込めながら、言った。











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