昼食をとった後、昼寝でもしようかとベッドに寝転んだところで来客を知らされた。 首を傾げながら階段を降りて食堂兼ロビーに入ると、彼を待っていたのは白のシャツとくすんだ青のタイトスカートを身に着けた女性だった。 「ロザリア」 現実味のない展開を前にして、すぐには状況を理解できなかった。 ここ数日は彼女のことをよく考えているので、幻覚かと本気で思った。 「突然来てしまってごめんなさい。ご迷惑ではないかしら」 不安そうな表情を浮かべるロザリアに、慌てて首を横に振る。 「迷惑じゃねーよ。ビックリしたけどな」 そう答えて、起きてからほとんど鏡を見ていないことを思い出した。 いったん部屋に戻って、急いで身支度を整える。 そのまま待っているように伝えてはいるが、早くしないと彼女が消えてしまいそうで気が気ではなかった。 ゼフェルが再び食堂に足を踏み入れた時、ロザリアは女将となにやら会話をしていた。 素朴な作りの宿に彼女はそぐわなかったが、先ほどよりはリラックスしているようで、笑顔を見せている。 「待たせたな。とりあえずどっか茶でも飲みにいくか？」 「それならここで飲んでいきなよ。話の邪魔はしないからさ。お友達はレモネードは嫌いかい？」 「レモネード？」 ゼフェルとロザリアは同時にそう言って、それぞれ続けた。 「これまで飲んだことがありませんから、飲んでみたいですわ」 「そんなもんあったのかよ。オレには言ってくれなかったじゃねーか」 女将はまずロザリアに頷いてから、ゼフェルには肩を竦めてみせた。 「だって、どうせ水しか飲まないじゃないか。じゃあ今日はレモネードでいいね？二人分、サービスしておくよ」 そう言われたら、黙るしかなかった。 輪切りのレモンと甘いシロップが入ったレモネードは、ロザリアの気に入った。 「とてもおいしいですわ！それに、きれいですわね」 窓から入る日差しがレモネードと大きな氷に反射して、きらきらと光っている。 「そう言われたらそうだな」 「ミントの緑も効いていますわね」 「この葉っぱはミントか」 何気ない話をしているうちに、緊張もほぐれてきた。 「こっちには仕事で来てんのか？」 「ええ、昨日まで首都におりましたの。陛下のお計らいで、今日明日とお休みをいただいておりますわ。とは言っても、明日は早めに発たないといけませんけれど」 「そっか。リュミエールから話聞いてきたんだろ？なかなかいいところだぜ」 そう言うと、ロザリアは戸惑った表情を浮かべた。リュミエールと何かあったのかとも思ったが、穏やかなリュミエールと彼女の仲はいたって良好で、トラブルが起きることは考えにくかった。 「首都からだと結構かかっただろ？さっき着いたのか？」 「こちらに着いたのは、昨日の夜ですわ。午前中は市場を見に行って、お買い物をしたり食事をしたり、お土産も買いましたわ」 「先にここに来てたら、案内くらいはしてやれたのによ」 少し不満げに言うゼフェルに、ロザリアは意外そうな顔をした。 「ゼフェルを起こさないように、午後になるのを待ちましたのよ？」 聖地での生活を知る者なら、昼過ぎまで寝ていると考えて当然で、ゼフェルは苦笑した。 「こっちにきてからはコンピュータも触ってねーからすぐに寝ちまうし、わりと早く目が覚めるんだよ。今日も明日も特にやることねーから、おめーさえよけりゃ観光でもなんでも付き合うぜ」 「まあ、でしたらお願いいたしますわ」 昼寝をしようとしていたことは、言わずにおくことにした。 「もう昼は過ぎてるけど、お腹は減ってないかい？」 ちょうど話がひと段落したところに、女将が話しかけてきた。 「ええ、昼食は済ませておりますわ。ありがとうございます」 「その恰好じゃ動きにくいだろ？うちの娘の服を貸してあげるから、着替えていくといい。多分サイズも合うはずだよ」 グリーンのサマーニットと黒いスキニーパンツに着替えたロザリアを連れて食堂に戻ってきた女将は、誇らしげに言った。 「よく似合ってるだろ？」 カジュアルな服装のロザリアを見ることはほとんどなかったが、女将の言う通りだった。緑がそう見せているのか、健康的な印象だ。 「学生っつってもおかしくねー感じだな」 「それくらいの年齢ですけれど？」 軽く睨まれて失言に気づいたゼフェルは、助けを求めるために女将を見た。 「うちの娘は今年二十三になるんだけど、そう変わらないのかい？」 「ええ、同じくらいですわ」 「娘が最近一人暮らしを始めたから、こうしてると娘といるみたいで楽しくなるよ」 「わたくしも、とても楽しいですわ」 そう答えたロザリアは、照れたように微笑んだ。 宿を出る頃には十四時を回っていたが、まだまだ気温は高い。常春の聖地に慣れたロザリアには、厳しい暑さだ。 「暑いだろ？ちょっと距離があるからバスに乗ることになるけどよ、手紙にも書いた泉にでも行ってみるか？」 「ええ、ぜひ」 並んで歩きながら話していると、否応なしに付き合っていた頃が思い出される。 屈託のない笑顔は変わらずにきれいで、胸が苦しくなった。 「ゼフェルは、バスに乗ったことはあって？」 「ああ、あるぜ。今はあんまり見かけねーけど、オレが守護聖になる前は結構走ってたからな」 「わたくしは初めて乗りますの。レモネードもそうですけれど、今日は初めてのことが多くて新鮮ですわ」 彼女の足元は黒のスニーカーで、浮き発つ心を表すように白い足首がのぞいている。 「ゼフェル？」 自分の名を呼ぶ声を聞いていると、簡単に昔に戻れるような気がしてくる。少し手を伸ばせば、あの頃と同じように彼女と手を繋げる近さだ。 「何考えてんだろーな」 ひとり言が出てしまい、ゼフェルは首を振った。 怪訝そうな表情を浮かべたロザリアから、視線を外して応えた。 「いや、なんでもねー。ああ、バス停が見えてきたぜ」 小さなバスは思ったよりも混んでいた。生活に根ざした路線なのだろう、バス停の間隔はかなり短かく、速度も遅い。 距離に対して倍ほどの時間をかけて、バスは目的地に到着した。 一人がけの席がひとつだけ空いていたのは、彼にとって幸運だった。 back next novel top |